Nuestra tan querida Internet tiene un consumo eléctrico colosal aunque nosotros solo veamos letras, números, fotos y videos en una pantalla. No hace falta romperse demasiado la cabeza para imaginarse toda la energía eléctrica necesaria para que un video que está en un disco rígido en un data center en California llegue hasta nuestra terminal.
De todo este consumo, uno de los mayores es sin duda los enormes data centers que tienen que estar operativos las 24 horas del día para abastecernos de información, e-commerce y las nuevas redes sociales.
La energía solar está arrancando su participación para alimentar estas gigantes instalaciones llenas de computadoras, routers, switches y cables. i/o Data Centers, el proveedor del datacenter Phoenix ONE está instalando una enorme matriz de paneles solares fotovoltaicos arriba de su techo de más de 44,000 m² esperando generar una potencia de 4.5MW (megawatt)
La instalación del Phoenix ONE pone casi en ridículo todos los esfuerzos fotovoltaicos anteriores triplicando inclusive la instalación de 1.6MW que se encuentra arriba del techo del famoso Googleplex.
Vistas del Googleplex con sus paneles solares (foto website corporativo google)
La primera fase de 5000 paneles estará operacional en el mes de enero y generará 500kW de pico. Las cuatro fases adicionales llevará la instalación a los 4.5MW hacia el final del 2010.
Sin embargo esta potencia representa solo una fracción de los 80MW necesarios para alimentar al gigantesco data center. La energía solar es costosa, calculada en este caso en 18 centavos de dólar por kilowatt.hora comparado con los 7 centavos de la energía de la red.
Enfriamiento desfasado en el tiempo
Pero el Phoenix ONE va a aprovechar otra ventaja en el precio de la electricidad. En EEUU existe una diferencia de precio entre la electricidad diurna y nocturna. La electricidad nocturna es marcadamente más económica.
La planta solar se combina con un sistema de almacenamiento térmico creando un sistema de eficiencia energético (diría más económico que energético) desfasado en el tiempo.
i/o Data Centers prenderá los coolers a la noche cuando la energía es más económica, y luego utilizará durante el día la energía almacenada en esta ‘pila’ térmica para proporcionar gran parte del enfriamiento necesario diurno, reduciendo entonces su uso de la energía cuando la electricidad es más cara. Los paneles de energía solar reducirán aún más la dependencia del suministro eléctrico durante las horas pico.
"Si podemos generar 3 MW durante el día, combinado con nuestro almacenamiento térmico, podemos reducir nuestros costos de energía aproximadamente en un 50 por ciento", dijo George Slessman, el CEO de i/o Data Centers. "Todo lo que se pueda hacer para trasladar el consumo de energía fuera de las horas pico va a ahorrar mucho dinero. La energía solar es la elección lógica dentro de las renovables para optimizar los costos dado el alto precio de la energía durante sus horas de mayor producción”.
El desafío Solar
La energía solar no se utiliza en data centers principalmente por las enormes cantidades de energía que son requeridas para hacer funcionar toda la infraestructura. Se requieren inmensas instalaciones fotovoltaicas para alimentar solo una fracción del consumo. El único data center actualmente alimentado exclusivamente por energía solar es el AISO de 140m² en Romoland, California. Intel y Sun Microsystems han testeado sistemas de generación solar de 10kW para apoyar contenedores de data centers.
Microsoft por su lado estuvo estudiando planes para instalar paneles solares en su data center de San Antonio, Texas pero concluyó que el es sistema no sería atractivo económicamente en el corto plazo. “A medida que avanza la tecnología solar, pensamos que esta opción será más viable para los próximos años” dijo la compañía.
La clave: almacenamiento térmico
¿Como hizo i/o Data Centers para que sea viable hoy la energía solar? El ingrediente clave es el sistema de almacenamiento térmico que enfriará las instalaciones hasta 6 horas por día.
Funciona de la siguiente manera: El sistema de refrigeración enfría una solución de agua con 28% de glycol (anticongelante). El tanque de almacenamiento térmico contiene Cryogel ice balls, pelotas de 10cm de polietileno llenas de agua. Las pelotas se congelan cuando el sistema se está cargando durante la noche y luego enfrían el glycol durante el día. Luego, la solución de glycol se bombea a través de un intercambiador de calor enfriando el agua del circuito que enfría al data center.
Sustentabilidad
Del punto de vista de la sustentabilidad es un modelo válido. Imaginemos que esta electricidad viene mayoritariamente de centrales hidroeléctricas que generan electricidad las 24 horas a medida que fluyen los ríos. Al bajar la carga durante las horas nocturnas, tendríamos efectivamente un sobrante a aprovechar y es lógico aprovecharlo para luego poder enfriar los equipos durante el día. Pero, si la electricidad es generada quemando carbón (muy común en EEUU) estaríamos tirando a la atmósfera la misma cantidad de gases de efecto invernadero más allá que el data center esté ahorrando dinero.
Fuente: Data Center Knowledge
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