El plástico podría ser reemplazado por hidrogel a base de agua y arcilla
El plástico es una de las maldiciones de nuestra sociedad. Se ha vuelto casi omnipresente, no falta en ningún ámbito de la vida cotidiana humana. Esto es un problema porque si bien el plástico es reciclable, apenas un mínimo porcentaje se recicla, que no llega ni al 20 por ciento. Para esto son millones de toneladas anuales las que se crean de plástico en el mundo, que en su mayoría es para envases descartables. Estos van a parar a la basura, a la calle o a la naturaleza, donde no se degrada más que con el paso de siglos y siglos, ya que no son biodegradables.
Así es que la ciencia sigue buscando un sustituto al práctico pero contaminante plástico. En Nature han publicado un estudio en el cual prometen reemplazar a este derivado del petróleo con una mezcla de agua y arcilla.
Hay que tener en cuenta que el plástico tiene otro contra: está hecho a base de petróleo, un combustible fósil, o sea no renovable, y que además es muy contaminante. Por ello, investigadores de la Universidad de Tokio creen que el material que ellos han logrado podría librarnos del plástico de una vez por todas.
Takuzo Aida y su equipo combinaron algunos gramos de arcilla con 100 de agua en presencia de mínimas cantidades de un agente engrosador llamado poliacrilato sódico y un pegamento molecular orgánico.
El engrosador logra que la arcilla se separe en delgadas capas, incrementando la superficie y permitiendo así que el pegamento se agarre mejor. Esto significa que si bien la mezcla es casi 98 por ciento agua, forma un hidrogel transparente y elástico con fuerza mecánica suficiente como para construir un puente de algunos centímetros.
La fuerza de este material depende de la suma de fuerzas actuando entre las moléculas de arcilla y el pegamento. Esta fuerza llamada supramolecular, como las uniones del hidrógeno, ayudan a atrapar el agua entre las moléculas de las capas de arcilla.
Lo bueno de este material es que gracias a esta fuerza supramolecular, el material se puede reparar fácilmente si se daña.
El gel tarda apenas tres minutos en formarse, y es sencillo fabricarlo. Obviamente estamos hablando de un material que está siendo investigado, así que no cabe esperar una salida comercial pronto. Pero al menos son vientos de cambio que traen ideas ecológicas interesantes para luchar contra la omnipresencia del plástico.
Fuente: NewScientist
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