SUSTENTATOR LO EXPLICA: ENERGÍA SOLAR PARTE II – ENERGÍA SOLAR TÉRMICA
Como vimos previamente, la energía solar es producida por el Sol como resultado de reacciones nucleares de fusión. También vimos que nos proporciona cantidades enormes de energía limpia y renovable.
En general se asocia a la energía solar directamente con la conversión fotovoltaica y no con el poder termal del sol.
La energía solar térmica (o termosolar) aprovecha la energía del Sol para producir calor que a su vez puede ser empleado para cocinar alimentos (horno solar), producir agua caliente en nuestras casas (calentadores solares de agua), y también energía eléctrica a gran escala.
Una planta de energía solar térmica o central termosolar, utiliza la radiación del Sol para calentar un fluido, como aire, agua, aceite o sales fundidas, y usarlo luego en un ciclo termodinámico para mover un generador eléctrico y producir energía como en una central térmica convencional.
Para que la central tenga un rendimiento aceptable se necesitan temperaturas elevadas (de 300 a 1000°C), por ello es necesario concentrar la radiación solar. Esto se hace por medio de espejos parabólicos o placas con orientación automática conocidas como helióstatos.
Se usan espejos parabólicos para concentrar la luz solar en tubos que recorren la línea focal del canal de espejos. En estos tubos circula un fluido de transferencia del calor, como un aceite térmico sintético, el cual se calienta hasta 400°C por los rayos solares concentrados y se utiliza para producir vapor, que a su produce energía eléctrica en un generador de turbina.
En cambio, los helióstatos se encargan de concentrar la radiación en un receptor central montado en lo alto de una torre. Nuevamente, esta radiación concentrada es convertida en energía térmica y usada posteriormente en un ciclo de generación eléctrica.
También se puede usar un disco parabólico con forma de antena para concentrar luz solar en un receptor ubicado en el foco de la misma. El fluido del receptor se calienta a unos 750°C y se usa para generar electricidad en un pequeño motor Stirling unido al receptor.
Esta antena es apropiada para aplicaciones independientes o sistemas eléctricos aislados, con consumos del orden de KW.
La central termosolar puede garantizar capacidad energética ya que en períodos de mal tiempo o durante la noche, puede operar con combustibles convencionales o ecológicos para alimentar el ciclo termodinámico. También pueden almacenar energía térmica durante el día en tanques con sal fundida caliente y utilizar luego este calor cuando haga falta.
Las centrales tienen una vida útil cercana a los 30 años y su salida de servicio conlleva poco impacto ambiental ya que la mayoría de los materiales usados en su construcción, como el acero y el cristal, se pueden reciclar y utilizar en nuevas centrales.
La electricidad solar térmica es una tecnología que ya ha demostrado su enorme potencial como fuente masiva de energía con poco impacto ambiental.
El uso de esta y otras fuentes de energía renovable es la mitad del camino hacia un futuro sustentable, la otra mitad, es el uso inteligente de la misma.
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