SUSTENTATOR LO EXPLICA: ENERGÍA SOLAR – PARTE III: ENERGÍA SOLAR FOTOVOLTÁICA
En ediciones anteriores hemos visto el enorme potencial que posee nuestro Sol como fuente de energía. Vimos además como una planta termosolar aprovecha esta energía para generar calor y luego electricidad.
La radiación solar puede también ser transformada directamente en energía eléctrica utilizando celdas solares. La energía producida de esta manera se conoce como energía solar fotovoltaica. Una celda es un dispositivo semiconductor que al recibir radiación solar (fotones) se excita y provoca saltos electrónicos, generando una pequeña diferencia de potencial en sus extremos (cercana a 0,5 V), de acuerdo con el efecto fotoeléctrico.
Un panel solar es la unidad básica de las instalaciones fotovoltaicas. Contiene entre 20 y 40 células solares montadas entre láminas de vidrio que las protegen del clima. Su rendimiento está (actualmente) entre 15% y 25%, mientras que su vida útil entre 25 y 30 años. Al igual que con la energía solar térmica, son posibles instalaciones aisladas de la red eléctrica y centrales de generación conectadas a la red.
Los sistemas aislados son instalaciones pequeñas, del orden de kilowatts. Son muy apropiadas para suministrar energía a viviendas muy alejadas de la red eléctrica
y ofrecen beneficios a residencias urbanas Un sistema aislado cuenta principalmente con paneles solares, un grupo de baterías para almacenar la energía generada, un regulador de carga para proteger a las baterías y un inversor para convertir la corriente continua (generada por los paneles) en corriente alterna (por ejemplo de 220 V y 50 Hz).
Por otra parte, una central solar fotovoltaica conectada a red, genera energía eléctrica mediante cientos de paneles solares y la transmite por la red de distribución a hogares e industrias. Estas 
instalaciones proveen potencias de cientos de kilowatts o incluso megawatts. En este caso, el sistema interactúa directamente con la red eléctrica mediante un inversor y por lo tanto no requiere almacenamiento de energía. En lugares de elevada radiación eléctrica, los paneles son montados sobre seguidores solares que ajustan su posición continuamente con la finalidad de lograr el ángulo óptimo de incidencia lumínica. De esta manera se obtiene un incremento en la producción energética considerable.
Otra manera de maximizar la energía producida (o de reducir costos) es implementar dispositivos de concentración fotovoltaica. Concentrando luz solar mediante materiales reflectantes se puede reducir la superficie total de paneles empleada.
Existe un futuro prometedor para la energía solar fotovoltaica. Los paneles solares alcanzarán rendimientos más altos (del 50% o incluso más) y a la vez su costo de fabricación disminuirá. Para que esta promesa se convierta en realidad es necesaria nuestra voluntad.
