Sustentator lo explica: energia oceanica – parte IV: energia osmotica
A lo largo y ancho del mundo existe una enorme cantidad de ríos. Actuando como las venas de nuestro planeta, recorren grandes extensiones de tierra, haciendo posible la vida a su paso, perpetuando el equilibrio natural del recurso hídrico y el de múltiples nutrientes necesarios para la vida.
Como recurso, los ríos han jugado un papel muy importante en la historia de la humanidad, ya que han influido en nuestra agricultura, transporte, industria y asentamientos.
La inmensa energía portada por estos torrentes de agua resulta evidente a simple vista y el ingenio humano ha encontrado la forma de aprovecharla desde hace ya mucho tiempo. Aunque no resulte evidente, el encuentro de agua dulce procedente de los ríos con el agua salada de océano también libera enormes cantidades de energía, conocida como “energía osmótica” o “energía de gradiente salino”.
La naturaleza tiende hacia el equilibrio. Cuando una porción de agua dulce es mezclada con una de agua salada, esta tendencia natural hace que se obtenga una nueva solución con una concentración equilibrada de sal. Si entre estas dos soluciones se interpone una membrana semipermeable (que permita el paso del agua pero no de la sal) se observa un flujo neto de agua dulce hacia donde se encuentra el agua salada, que busca equilibrar concentraciones. La fuerza impulsora de este fenómeno de equilibrio es conocida como “presión osmótica” y es la fuente de energía utilizada por las tecnologías de gradiente salino.
En una planta de energía osmótica, el agua marina es filtrada y bombeada hacia un banco de tubos. Dentro de estos tubos se encuentran las membranas semipermeables enrolladas. El agua salada recorre uno de los dos lados de la membrana. Simultáneamente, el agua dulce es bombeada por el otro lado de la membrana y la presión osmótica generada por ambos flujos genera un aumento de presión (12 atmósferas) en el lado del agua salina. El agua presurizada así obtenida es luego utilizada para accionar una turbina acoplada a un generador eléctrico.
Adicionalmente se coloca un intercambiador de presión para transmitir parte de la energía del flujo a alta presión generado al agua salada que ingresa a la planta. De esta forma se ahorra potencia de bombeo y se aumenta el rendimiento energético de la instalación.
Con un potencial global estimado en 1.600 TWh anuales, estas plantas pueden producir energía, en principio, en cualquier estuario del mundo, sin grandes ruidos ni emisiones contaminantes. Pueden ser construidas parcial o completamente bajo tierra, lo que hace que el impacto visual en el entorno sea mínimo.
Los posibles impactos negativos de esta tecnología sobre el entorno están vinculados a la alteración de los cursos de agua y al impacto de la entrada y salida del agua salada sobre el entorno.
Aunque en la actualidad esta tecnología sólo se encuentre en estado de prototipo y sea aún costosa, es importante reconocer su potencial de energía limpia y renovable. Se trata de un recurso más ofrecido por la naturaleza y reconocido por nuestro ingenio.
Fuentes: Statkraft | Wikipedia | Energy Recovery Inc
