Sustentator lo explica: Pilas
En el año 1800, Alejandro Volta inventó un dispositivo generador de corriente. Su “aparato electromotor de columna” estaba constituido por un conjunto de pares de discos “apilados” (unos de zinc y otros de cobre), separados entre sí por trozos de tela impregnados en agua salada. Este invento permitió un estudio profundo de la electricidad y muchos desarrollos tecnológicos posteriores.
Una pila es un dispositivo portátil de almacenamiento energético. En ella se aprovecha la energía química de un conjunto de reacciones de oxidación y reducción, conocidas como reacciones “redox”, para producir energía eléctrica.
Las reacciones redox no son patrimonio exclusivo de las pilas. Son también muy importantes en la naturaleza ya que están involucradas en la fotosíntesis, en la respiración de los seres vivos y en el metabolismo en general.
Durante la reacción redox, una sustancia química se oxida, es decir, cede algunos de sus electrones. Al mismo tiempo, otra sustancia se reduce, aceptando esos electrones. Esto significa que la reacción implica transferencia de electrones del elemento que se oxida al elemento que se reduce.
Básicamente, una pila está compuesta por tres componentes bien diferenciables, un ánodo (el lado negativo de la pila, donde se produce la oxidación), un cátodo (el lado positivo de la pila, donde se produce la reducción) y un electrolito.
Esta forma constructiva permite aprovechar la transferencia de electrones al hacer que cada reacción ocurra individualmente en cada uno de los electrodos y que los electrones se vean obligados a circular de forma externa a la pila accionando el aparato eléctrico que uno desee hacer funcionar. A su vez, el transporte interno de iones que completa la reacción está garantizado por el electrolito, que es una sustancia conductora. De esta manera, el dispositivo va entregando su energía química contenida mientras ocurra la reacción en su interior y hasta que se agoten sus reactivos químicos. Cuando la reacción no es reversible, la pila no es recargable, tiene un único ciclo de vida y se la denomina “pila primaria”.
Por otra parte, cuando la pila está basada en una reacción reversible, una corriente eléctrica en sentido opuesto al de descarga, es capaz de regenerar los reactivos, reviviendo el dispositivo y ofreciendo cerca de 500 ciclos de vida. En este caso se habla de “pila secundaria”.
Según el tipo de pila, ánodo, cátodo y electrolito varían en su composición, forma y tamaño, dando como resultado diferentes prestaciones como voltaje, capacidad energética total (medida en mAmpers-hora), sensibilidad ante la temperatura, duración fuera de servicio (aunque no estén conectadas sufren una descarga progresiva), cantidad de ciclos de vida e impacto sobre el medio ambiente.
Existen, por ejemplo, pilas de zinc/carbono (conocida como “pila seca”), de zinc/dióxido de manganeso, óxido de mercurio, níquel/cadmio, plomo/ácido (como las baterías usadas en los coches), níquel/hidruro metálico y pilas de litio.
Las pilas son elementos muy contaminantes. Contienen compuestos tóxicos como metales pesados que pueden liberarse cuando se las desecha a la basura, causando daños a la salud y al medio ambiente. Se estima que una pila seca puede contaminar cerca de 3.000 litros de agua, una alcalina, 175.000 litros y una de mercurio hasta 600.000 litros, prácticamente la cantidad de agua que consumen 10 personas durante toda su vida. Todo eso tan sólo por una pila.
Como consumidores, las acciones a tomar son varias. Primeramente, si es posible, consumir menos pilas, utilizando aparatos que no las requieran. Además, se debería optar por pilas recargables, capaces de reemplazar a muchas de las convencionales (tantas como ciclos de vida ofrezca la pila).
Por último, cuando la pila se agote, jamás tirarlas junto con la basura doméstica convencional, ya que es en ese momento cuando comienza a contaminar. La recomendación es guardarla y luego llevarlas a los puntos de recolección de pilas y baterías, como, por ejemplo, los que ya existen en la ciudad de Buenos Aires.
El reciclado de una pila es responsabilidad de su productor, y el cumplimiento de ese reciclado es responsabilidad nuestra.
Fuentes: Wikipedia|Greenpeace | Agencia de Protección Ambiental del Gobierno de la ciudad de buenos aires
